农历正月十五的元宵节，是我国一个重要的传统节日。其节日来历有很多种说法，而最普遍的说法，是起源于汉文帝平定“诸吕之乱”。
公元前195年，汉高祖刘邦病死，同年，其长子刘盈即位，即为汉惠帝。惠帝生性懦弱，优柔寡断，朝中大权渐被吕后把持。不久，惠帝病死，吕后临朝称制，并极力培植吕家势力，削除刘家势力，杀刘氏后人及亲信，将吕氏后人逐一封官进爵。朝中老臣和刘氏宗室深感愤慨，但都惧怕吕后残暴敢怒而不敢言。
公元前180年七月，吕后病死。吕氏宗室因害怕遭到刘氏宗室伤害和排挤，遂密谋作乱，以便彻底夺取刘氏江山。不料，此事被刘氏宗室齐王刘襄得知，遂与朝中几位开国大臣忠臣联手，一举平定“诸吕之乱”。随后拥立刘邦次子刘恒登基，即汉文帝。文帝深感太平盛世来之不易，便在平息“诸吕之乱”的正月十五日夜，张灯结彩，以示庆祝，并将此日定为与民同乐日。此后，每年，汉文帝都在这天夜晚出宫游玩，与民同乐。“夜”在古时又叫“宵”，正月又叫元月，因此，汉文帝就把正月十五日命名为“元宵节”。是夜就叫“元宵”，也叫“元夕”、“元夜”。
正月十五日是一年中第一个月圆之夜，也是一元复始，大地回春的夜晚，人们对此加以庆祝，也是庆贺新春的延续。所以，元宵节又被称为“上元节”。
纵观历朝历代的朝廷，都很重视元宵节日。汉武帝时创建的“太初历”，进一步肯定了元宵节的重要性。有些帝王，还规定了元宵节休假制度，并随着历代的发展而不断延长。据史书记载，唐代的元宵节持续三日，到了宋朝则延长至五天。及后到了明初，曾明文规定：春节放假五天，冬至放假三天，而元宵节则“赐节假十日”，可见元宵节在当时受重视的程度。
元宵节也称灯节，元宵燃灯的风俗起自汉朝，隋炀帝时，曾在公元610年的正月十五，调集一万八千多名乐师到洛阳，设置一个很大的戏台，张灯结彩，演奏音乐，从下午二时一直演到第二天。演出完毕，又举行了声势浩大的提灯游行。
到了唐代，元宵放灯已发展成为盛况空前的灯市。京城“作灯轮高二十丈，衣以锦绮，饰以金银，燃五万盏灯，簇之为花树”。“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。”这是苏味道的《正月十五夜》的诗，描绘了当时灯月交辉，游人如织，热闹非凡的场景。张悦也曾用诗赞道：“花萼楼门雨露新，长安城市太平人。龙衔火树千灯焰，鸡踏莲花万岁春。”把元宵节赏灯的情景描述得淋漓尽致。李商隐则用“月色灯光满帝城，香车宝辇溢通衢”的诗句，描绘了当时观灯规模之宏大。卢照邻的“接汉疑星落，依楼似月悬”的诗句，形象地描述了元宵节燃灯的盛况。尤为值得称道的，还应首推崔液的《上元夜》：“玉漏铜壶且莫催，铁关金锁彻明开；谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来。”这里虽没有正面描写元宵盛况，却蕴含着十分欢乐热烈熙攘的场景。
宋代更重视元宵节，赏灯活动更加热闹，要连续进行5天，灯的样式也更加丰富。灯市更为壮观。苏东坡有诗云：“灯火家家有，笙歌处处楼。”范成大也有诗写道“吴台今古繁华地，偏爱元宵影灯戏”。大词人辛弃疾曾有一阙千古传诵的颂元宵盛况之词：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞”。
而明代更是铺张，要连续赏灯10天，初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，这是中国最长的灯节了。唐伯虎曾有一首题为《元宵》的诗，把人们带进迷人的元宵之夜。诗曰：“有灯无月不娱人，有月无灯不算春。春到人间人似玉，灯绕月下月如银。满街翠珠游春女，遍地笙歌赛社神。不展方尊开口笑，如何消得此良辰。”在这首诗里，有灯有月，有人有情，有歌有酒，把元宵节繁盛的灯市景象描写得绘声绘色，活灵活现。
清代赏灯活动虽然只有3天，但是赏灯活动却规模宏大，盛况空前。除燃灯之外，还有舞火球、耍火龙、放烟花等活动助兴。阮元有羊城灯市诗云：“海螯云凤巧玲珑，归德门明列彩屏，市火蛮宾余物力，长年羊德复仙灵。月能彻夜春光满，人似探花马未停；是说瀛洲双客到，书窗更有万灯青。”姚元之写的《咏元宵节》诗：“花间蜂蝶趁喜狂，宝马香车夜正长。十二楼前灯似火，四平街外月如霜。”更是生动、精彩别致。
正月十五是灯节，也是一个浪漫的节日，在封建社会，未婚女孩不允许出外自由活动，但在过节期间却可以结伴出来游玩。元宵节赏花灯正好是未婚男女趁机为自己物色对象的最佳机会，同时也是男女青年与情人相会的时机。难怪宋朝才女朱淑真有“去年元夜时，花市灯如昼；月上柳梢头，人约黄昏后”和大词人辛弃疾的“众里寻它千百度，暮然回首，那人却在灯火阑珊处”等描述元宵夜情境的佳句。就连许多评书和传统戏曲里，像许多恶霸抢亲、英雄救美、才子佳人一见钟情私定终身的故事，也大多发生在元宵节的晚上。
至于作为元宵灯市点缀的灯谜，则是从宋代开始的。
相传，宋朝时有一个县官，断案总是以衣取人，见穿得好的富人就偏向从而得到好处，而衣衫破烂的穷人有理也往往输了官司。一个元宵节之夜，有一个穷秀才，特意挑着一顶又大又亮的花灯，来到县衙的门前，灯上题诗道：“头尖身细白如银，论秤没有半毫分。眼睛长到屁股上，光认衣裳不认人。”
县官见状，不由恼羞成怒，遂命衙役抢夺花灯。秀才笑道：“大人莫心虚，这四句诗是灯谜，谜底是针。”县官一时哑口无言，此事后来传开，第二年灯节，不少人便将谜语写在花灯上，是为“灯谜”。
由于灯谜既能启迪智慧又饶有兴趣，所以流传过程中深受社会各阶层的欢迎。到了清末民初，灯谜更是兴盛不衰。特别是解放后直至现在，社会的发展，时代的需要，灯谜已赋予其时代变迁的内涵，为元宵灯谜的发展开拓了广阔的道路，成为我国文艺史上一朵绚丽的奇葩。
民间过元宵节吃元宵的习俗，也是起于宋朝。元宵由糯米制成，或实心，或带馅。馅有豆沙、白糖、山楂、各类果料等，食用时煮、煎、蒸、炸皆可。起初，人们把这种食物叫“浮圆子”，后来又叫“汤团”或“汤圆”，这些名称与“团圆”字音相近，取团圆之意，象征全家人团团圆圆，和睦幸福，人们也以此想念离别的亲人，寄托人们对未来生活的美好愿望。
传说，一九一二年，袁世凯篡夺了辛亥革命成果后，一心想复辟登基当皇帝，又怕人民反对，终日提心吊胆。元宵节那天，他听到满街上都是“卖元宵”的叫声，觉得“元宵”两字谐音“袁消”，有袁世凯被消灭之嫌，对自己登基坐殿大不吉利。于是，1913年元宵节前，下令禁止称“元宵”，只能称“汤圆”或“粉果”。然而，称呼的改变并没有改变他的命运，这位仅仅做了83天皇位的皇帝，便一命呜呼了，成了中国历史上称帝时间最短的皇帝。“元宵”两字也并没有因他的意志而取消，袁世凯死后，老百姓还是称为“元宵”。
吃元宵象征着团圆、和睦和幸福。宋朝女词人朱淑真的“今年元夜时，月与灯依旧，不见去年人，泪满春衫袖”，诉说了元宵节之夜亲人不能团聚的眷恋感伤之情。台湾民歌“一碗汤圆满又满，吃了汤圆好团圆”，唱得更是情真意切，倾吐了每逢佳节倍思亲，盼望海峡两岸人民早日团圆的无限思念。而今的元宵节，除掉保持古时应有的风俗外，更是不同年龄段的情侣们相约见面、互吐心曲、献花求爱、共进烛光晚宴的佳日良辰，成了我国地地道道的“情人节”了。