马是草食性动物，早在4000年前就被人类驯服。据动物专家考证，马的祖先始祖马最早生活在北美的森林里，以嫩叶嫩草为食。进化到中新世时出现草原古马，转为草原生活，从此马便开始以干草为食，生活于草原之上。始祖马和欧洲野马等种类的马，由于人类活动范围的扩大、环境改变等原因已经灭绝，其他不少种类的马已经濒临灭绝。
不同品种的马体格大小相差悬殊。重型品种体重达1200千克，体高200厘米；小型品种体重不到200千克，体高仅95厘米，所谓袖珍矮马仅高60厘米。头面平直而偏长，耳短。四肢长，骨骼坚实，肌腱和韧带发育良好，附有掌枕遗迹的附蝉（俗称夜眼），蹄质坚硬，能在坚硬地面上迅速奔驰。毛色复杂，以骝、栗、青和黑色居多；皮毛春、秋季各脱换一次。汗腺发达，有利于调节体温，不畏严寒酷暑，容易适应新环境。胸廓深广，心肺发达，适于奔跑和强烈劳动。食道狭窄，单胃，大肠特别是盲肠异常发达，有助于消化吸收粗饲料。无胆囊，胆管发达。牙齿咀嚼力强，门齿与臼齿之间的空隙称为受衔部，装鞍时放衔体，以便驾御。根据牙齿的数量、形状及其磨损程度可判定年龄，听觉和嗅觉敏锐。两眼距离大，视野重叠部分仅有30%，因而对距离判断力差；同时眼的焦距调节力弱，对500米以外的物体只能形成模糊图像，而对近距离物体则能很好地辨别其形状。头颈灵活，两眼可视面达330°～360°。眼底视网膜外层有一层照膜，感光力强，在夜间也能看到周围的物体。
马识别外界事物主要靠的是嗅觉。
马认识或辨别事物信息，特别是近距离的陌生物品或动物，首先表现为使用嗅觉的行为。有时会主动接近物品，鼻翼扇动，作短浅呼吸，力图吸入更多的新鲜气味信息，加强对新鲜事物的辨别或进行探究。然后进行相应的休憩或躲避等行为。马能根据嗅觉信息识别主人、性别、母仔、发情、同伴、路途、厩舍和饲料种类。例如，已经证实发情母马的气味可以远距离吸引公马，当然，公马靠嗅觉可以确定一定距离内的发情母马。公马在遇到母马发情时常有翻唇嗅天行为（性嗅反射）。
马的视觉是信息感知能力很差的器官，突然接近马时，不要认为它已经看清楚你是谁。马眼位于头部两侧，全景视面可达330～360度，只有尻部后方才超出它的视野。因此，马能够感觉有什么东西接近它。但马眼球呈扁椭圆形，由于眼轴的长度不良，物象很难在视网膜上形成焦点，看物体只能形成模糊的图像。马是认识主人的，但突然接近马时，它分辨不清你是谁。因此，需要以声音向马打招呼，不要以为它已经看清楚了。
.马的味觉有很强的偏好。
马虽然采集的范围很宽，但对食物中的味道还是有所偏好。马对苦味不敏感，对甜味和酸味的感受较为强烈。马喜甜味而拒酸味。带有甜味的饲料，如胡萝卜、青玉米、苜蓿草、糖浆这些都是马最爱食用的，这些饲料都可以作为食物诱饵或调教中的酬赏，以强化某些后效行为。带酸味的饲料需要经过适应过程才会逐渐适应。味觉差还容易引起消化障碍。
马的听觉是非常发达。
马的听觉是信息感知能力很强的器官，这是在长期进化过程中形成的。听觉发达是对马视觉欠佳的一种生理补偿，这对在原始状态上马的生存是非常必要的。因为马在自然界中生存的关键问题就是躲避猎食动物的袭击，而马躲避猎食动物袭击的本领有就是逃跑和有限的反击。
马睡觉也很特别。
马睡觉不一定非在晚上，更不是一觉睡到大天亮。要是没人打搅它，它可以随时随地睡觉，站着、卧着、躺着都能睡觉。大马一天能睡八、九次，加起来差不多有六个小时。天亮以前的两个小时，马睡得最香。马站着睡觉继承了野马的生活习性。野马生活在一望无际的沙漠草原地区，在原古时期既是人类的狩猎对象，又是豺、狼等肉食动物的美味佳肴。它不像牛羊可久以用角与敌害作斗争，唯一的办法，只能靠奔跑来逃避敌害。而豺、狼等食肉动物都是夜行的，它白天在隐蔽的灌木草丛或土岩洞穴中体息，夜间出来捕食。野马为了迅速而及时地逃避敌害，在夜间不敢高枕无忧地卧地而睡。即使在白天，它也只好站着打盹，保持高度警惕，以防不测。家马虽然不像野马那样会遇到天敌和人为的伤害，但它们是由野马驯化而来的，因此野马站着睡觉的习性，至今仍被保留了下来。除马外，驴也有站着睡觉的习性，因为它们祖先的生活环境与野马极为相似。
马的品种很多，著名的有：
法拉贝拉小马，最小的迷你马种，为顶级宠物，原产地阿根廷，现存数量不到2000匹，其中约600匹在美国，主要分布在美国、英国、阿根廷、爱尔兰年产量：全世界每年新生法拉贝拉数量不超过300匹。公开可售的数量不超过100匹。物贵稀有，值得拥有。世界最小最稀有的马种，体态轻细优雅，皮肤光滑如丝，毛发色泽光亮，血统高贵；聪明勇敢，性情温和，与孩子相处甚佳，其令人着迷的天性使之成为完美的宠物。不用拥有马场，在家就可以享受养马的乐趣，室内室外皆可养。遛马如同遛狗，法拉贝拉更拉风，开敞蓬车，法拉贝拉是最酷的伴侣。参加户外活动，法拉贝拉是最炫的身份标志。法拉贝拉就是活的艺术品，是宠物中的奢侈品，拥有法拉贝拉，是地位与财富的标志。
大宛马，原产地大宛国（古西域国名，在今中亚费尔干纳盆地）。据《史记》记载，大宛马其先天马子也，它在高速疾跑后，肩膀位置慢慢鼓起，并流出像鲜血一样的汗水，因此得名汗血宝马。按说，引进的汗血宝马有雌有雄，是可以进行繁殖的。但由于我国地方马种在数量上占绝对优势，引入马种后，都走了“引种─杂交─改良─回交─消失”的道路。同时，由于战马多被阉割，也使一些汗血宝马失去繁殖能力。种种原因使汗血宝马在国内踪迹难寻，目前只有土库曼斯坦和俄罗斯境内，还生存有数千匹汗血宝马。
蒙古马，是中国乃至全世界较为古老的马种之一，主要产于内蒙古草原，是典型的草原马种。蒙古马体格不大，平均体高120～142厘米，体重267.7～372千克。身躯粗壮，四肢坚实有力，体质粗糙结实，头大额宽，胸廓深长，腿短，关节、肌腱发达。被毛浓密，毛色复杂。它耐劳，不畏寒冷，能适应极粗放的饲养管理，生命力极强，能够在艰苦恶劣的条件下生存。8小时可走60公里左右路程。经过调驯的蒙古马，在战场上不惊不诈，勇猛无比，历来是一种良好的军马。
哈萨克马，产于新疆的哈萨克马也是一种草原型马种。其形态特征是：头中等大，清秀，耳朵短。颈细长，稍扬起，耆甲高，胸销窄，后肢常呈现刀状。现今伊犁哈萨克州一带，即是汉代西域的乌孙国。两千年前的西汉时代，汉武帝为寻找良马，曾派张骞三使西域，得到的马可能就是哈萨克马的前身。到唐代中叶，回纥向唐朝卖马，每年达十万匹之多。其中很多属于哈萨克马。因此，中国西北的一些马种大多与哈萨克马有一些血缘关系。
河曲马，也是中国一个古老而优良地方马种，历史上常用它作贡礼。原产黄河上游青、甘、川三省交界的草原上，因地处黄河盘曲，故名河曲马。它是中国地方品种中体格最大的优秀马。其平均体高132～139厘米，体重为350～450千克。河曲马头稍显长大，鼻梁隆起微呈现兔头型，颈宽厚，躯干平直，胸廓深广，体形粗壮，具有绝对的挽用马优势。驮运100～150千克，可日行50千米。河曲马性情温顺，气质稳静，持久力较强，疲劳恢复快。故多作役用，单套大车可拉500千克重物。是良好的农用挽马。
西南马，西南马分布于四川、云南、贵州及广西一带。特点是体形小，善走山路。西南马头较大，颈高昂，鬃、尾、鬣毛丰长。身体结构良好，肌腱发达，蹄质坚实。善于爬山越岭，可驮运货物100千克以上，日行30～40千米，是西南山区一支很需要运输力量。其中较著名的有四川建昌马、云南丽江马和贵州马等。
三河马，三河马是血统极为复杂的的马种。20世纪初，一些俄国贵族来到中国东北，他们带来了奥尔洛夫马、皮丘克马等良种。日本占领时期，又带来了纯血马、盎格鲁阿拉伯马等马种。这些马通过与当地马种杂交，逐渐形成了今天的三河马。
三河马体格较蒙古马高大，它形态结实紧凑，外貌俊美，胸廓深长，肌肉发达，体质结实，背腰平直，四肢强健，关节明显。毛色主要为骝毛、粟毛和黑毛三种。平均体高140～147厘米，体重330～380千克。三河马气质威悍，但性情温驯，耐粗饲，适应较粗放的群牧生活。它属挽乘兼用经济类型。乘马跑1千米只需1分10秒时间。单马拉起载重五百多千克的胶轮大车，半小时可走完10千米。
伊犁马，伊犁马是以新疆的哈萨克马为基础，与前苏联顿河马、奥尔洛夫马等杂交而成。当地牧民称它“二串子马”。六十年代后，伊犁马的培育主要以顿河马为主，其顿河马的血缘达到了50%以上。伊犁马平均体高144～148厘米，体重400～450千克。它体格高大，结构匀称，头部小巧而伶俐，眼大眸明，头颈高昂，四肢强健。当它颈项高举时，有悍威，加之毛色光泽漂亮，外貌更为俊美秀丽。毛色以骝毛、粟毛及黑毛为主，四肢和额部常有被称作白章的白色斑块。伊犁马性情温顺，禀性灵敏，擅长跳跃，宜于山路乘驮及平原役用。在126千米的长途竞赛中，负重80千克，7小时12分钟就可到达。是优秀的轻型乘用马。
山丹马，原产地中国山丹，以驮载为主的兼用型马品种。产于中国甘肃山丹马场，以当地马与顿河马杂交育成，只含1/4的顿河马血液。1984年经鉴定命名。体质结实，富悍威，对高寒山地适应性强。头中等大，颈稍斜。甲较长，胸宽深，背腰平直，腰较短，尻较宽而稍斜。四肢坚固，关节强大，肌腱明显，后肢稍外向，蹄质坚实。毛色以骝为主，黑色次之。母马平均体尺（厘米）：体高138.5，体长142.3，胸围169.3，管围17.6。在海拔2800～4000米的祁连山区，平均驮重100千克时行程200公里，历时5天，包括急行、涉水和翻越高山等。骑乘测验记录1600米为2分11秒，5000米为8分13秒。对侧步1000米为2分11秒最大挽力达455千克，相当于体重的91%。单马驾两轮胶车载重500千克，时速15公里。遗传性稳定。
荷兰温血马，原产地荷兰。要说有哪一个品种的马，像明星一样快速窜红，那就是荷兰温血马。这是个新的品种，荷兰在1958年才开始有血统登记簿，然而现在已成为世界上最成功、最流行、最受欢迎的马术竞赛与骑乘用马。荷兰温血马可说是二十世纪的新产品，有别于二十世纪以前就有的温血马，它是专门为了马术竞赛用而培育出来的温血马。虽然这是荷兰人所创造的品种，但其实应该算是一个欧洲品种，因为除了荷兰之外，还有英国、西班牙、法国和德国的血统。
柏布马，原产地摩洛哥、阿尔及利亚、利比亚、突尼斯。柏布马以强壮、耐力超强、速度快、反应快出名。尤其是在用它来培育与改善其它品种时，这些特质更显得重要。它不如阿拉伯马那么活泼、漂亮，动作也不够轻快、流畅。有些动物学家认为柏布马起源于史前的欧洲血统，而不是亚洲血统，大家还在辩论它算不算东方马类别。人们总是拿它和阿拉伯马比较，认为他不像阿拉伯马，性格也不如阿拉伯马那么温柔亲切。一样的是强壮，能吃苦耐劳，使得照顾它的工作很容易。
普氏野马，国家一级保护动物。体型健硕，体长约2.8米，高1米以上，体重约为300公斤。体毛为棕黄色，向腹部渐渐变为黄白色，腰背中央有一条黑褐色的脊中线。鬃毛短硬，呈暗棕色，逆生直立，不似家马垂于颈部的两侧。从比例上来说，头部较大而短钝，脖颈短粗，尾巴粗长几乎垂至地面，尾形呈束状，不似家马自始至终都是长毛。1977年，三位荷兰鹿特丹人创立了普氏野马保护基金会，该基金会有两个主要目标，一是将造前的普氏野马血统记录数据经电脑处理，建立起蒙古野马血统记录数据库；二是首倡将普氏野马放回归大自然。
中国有着独特的马文化，马在中国传统的十二生肖中排名第七位。
中国人有姓马的，马姓是常见的姓氏之一。除了汉族以外，其他少数民族也有不少姓马的。马姓是回族的大姓之一。云南回族几乎清一色地姓马。昭陵六骏（古代君王的马），是指陕西礼泉唐太宗李世民陵墓昭陵北面祭坛东西两侧的六块骏马青石浮雕石刻。每块石刻宽约2米、高约1.7米。六骏是李世民在唐朝建立前先后骑过的战马，分别名为“拳毛騧”、“什伐赤”、“白蹄乌”、“特勒骠”、“青骓”、“飒露紫”。为纪念这六匹战马，李世民令工艺家阎立德和画家阎立本（阎立德之弟），用浮雕描绘六匹战马列置于陵前。“昭陵六骏”造型优美，雕刻线条流畅，刀工精细、圆润，是珍贵的古代石刻艺术珍品。六骏中的“飒露紫”、“拳毛騧”1914年被打碎装箱盗运到美国，现藏于宾夕法尼亚大学博物馆。其余四块也曾被打碎装箱，盗运时被截获，现陈列在西安碑林博物馆。这组石刻分别表现了唐太宗在开国重大战役中的所乘战马的英姿。