作为一个天文类节气，冬至也叫“夜长至”“昼短至”。这时天气寒冷，人们躲在屋里教孩子唱数九歌，用九九消寒图记载阴晴，以占卜来年丰歉。当然，最主要的习俗还是跟吃有关，不过可不要光记着吃饺子。
上坟祭祖，结算工钱
陕西有谚语：“冬至大如年，先生不放(假)不给钱。冬至大似节，东家不放(工)不肯歇。”就是说，冬至像过年一样重要，学生、长短工都给享受假期。
过去为人佣工扛活的，习惯在冬至节与东家结算工钱，准备回家。东家按传统要设宴招待伙计，并且相互商议下一年的事宜。今天，一些农村个体户企业，还保留此俗，在冬至节设宴共饮。
南方也一样。《吴中岁时杂记》载：“冬至大如年，郡人最重冬至节。”冬至前一天，亲朋好友互相赠送食物，称为“冬至盘”。这天晚上人们设宴饮“节酒”过冬至夜。
潮汕地区民谚云：“冬节没返没祖宗。”意思是外出的人，到冬至这一天无论如何要赶回家敬拜祖宗，否则就是没有祖家观念。
冬至大如年的另一个表现就是祭祖。河北《深泽县志》记载：“冬至，祀先，拜尊长，如元旦仪。”意思是说，冬至祭祖、拜谒尊长，要像过元旦一样举行隆重的仪式。
这是北方，南方如泉州习俗，冬至出门在外者，都尽可能回乡过节谒祖。祭祖仪式与清明节祭祖，合称春冬二祭，十分严格，参加者虔诚之至。
在安徽桐城，冬至节上祖坟烧纸钱祭祖，并在这天修坟整墓。在上海金山，冬至这一天过去有落葬、烧小孩棺材之俗，今则演变为骨灰盒落葬等。杭州、湖州也都要扫墓。
北方饺子，南方擂圆
冬至大如年，所以好吃的很多。北方吃饺子，南方吃汤圆，这是人们熟知的。
前者，我们以河南为例。“捏冻耳朵”是冬至河南人对吃饺子的俗称。相传南阳医圣张仲景还乡时适逢大雪纷飞，寒风刺骨。他看见乡亲们衣不遮体，有不少人的耳朵被冻烂了，非常难过，就叫弟子搭起医棚，用羊肉、辣椒和一些驱寒药材放置锅里煮熟，捞出来剁碎，用面皮包成像耳朵的样子，再放下锅里煮熟，施舍给百姓。服食后，乡亲们的耳朵都治好了。
后来，每逢冬至人们便模仿做着吃，是故形成吃饺子的习俗，连带还有“不吃饺子掉耳朵”的说法。
后者我们以浙江为例。冬至时，浙江人好吃“冬至圆”。在台州，擂圆是重头戏，“圆”意味着“团圆”“圆满”，擂圆是用糯米粉做的，先把糯米粉和温水揉成面团，再摘成醋碟大小的圆子揉圆，煮熟后放在豆黄粉里滚拌，因为这个过程方言叫“擂”，所以冬至圆起名叫“擂圆”，而豆黄粉是用黄豆炒熟后磨成粉再拌入红糖，味道香甜浓郁，配上糯米圆的细腻糯软，令人食欲大增。
夹一个粘满豆粉的擂圆，趁热咬上一口，香喷喷、甜滋滋、暖烘烘、软绵绵，一股幸福的滋味油然而生。除了经典的甜圆，也有很多家里喜欢咸的冬至圆，咸圆就是在糯米团里放馅，包类似猪肉、豆腐干、冬笋、香菇、红萝卜、白萝卜等细丁，可蒸可煮，鲜香多汁，另有一番滋味。
潮汕人吃了冬至圆后，还要在家宅的门、窗、桌、橱、梯、床等显眼处粘附两粒，甚至渔家的船首，耕牛的牛角，种植的果树也不例外。台湾学者林再复在《闽南人》一书中描述台湾冬节(闽南语称冬至为冬节)之日，“家家户户清晨要以冬至圆仔致祭祖先……从大门、小门、窗门、仓门、床、柜、桌、井、厕、牛舍、猪舍都得以冬至圆一二粒在上面，祭告一番，以求保佑一家大小平安”。
馄饨拜冬，豆腐致富
除了饺子、汤圆，冬至美食可谓千里不同风，以下再举几个例子（Meiwen.com.cn）。
吃“冬至肉”，是南方冬至扫墓后同姓宗族祠堂按人丁分发“胙肉”的古老食俗。肉有生、熟两种，分时按学历高低，以示鼓励；同时优先照顾老人。现在在湖南仍有此遗风，他们杀鸡宰猪，把肉阴干享用，有谚语称：“吃过冬至肉，身体赛牛犊。”
“供冬至团”也是江南习俗。冬至团是以糯米粉为面团，内包肉、菜、糖、果、豇豆、赤豆沙、萝卜丝等蒸成，主要充作供品，也可待客或赠送亲邻。
“馄饨拜冬”是北方的冬至食俗。《帝京岁时纪胜》说：“预日为冬夜，祀祖羹饭之外，以细肉馄饨奉献。谚所谓冬至馄饨夏至面之遗意也。”之所以选用馄饨拜冬，是因为“馄饨之形有如鸡卵，颇似天地混沌之象，故于冬至日食之。”(清·富察敦崇《燕京岁时记》)
南京，冬至要吃小葱烧豆腐。常州人好吃热豆腐，说：“若要富，冬至隔夜吃块热豆腐。”苏州冬至节，亲朋好友要用礼盒送一种类似春盘的食品。金华人冬至各设酒肴，举家欢庆。在贵州，最为普遍的就是吃狗肉。杭州人则是煮赤豆饭，蒸新米糕，并把冬至那天吃剩的鱼头鱼尾放在米缸里过一夜，第二天再拿出来吃，称为“安乐菜”。
舅姑赠鞋，宴请教师
冬至节，民间还有赠鞋习俗，其源甚古。《中华古今注》说：“汉有绣鸳鸯履，昭帝令冬至日上舅姑。”曹植《冬至献袜履表》亦有“亚岁迎样，履长纳庆”的句子。
后来，赠鞋于舅姑的习俗，逐渐变成了舅姑赠鞋帽于甥侄了，主要体现在孩童身上。过去主要是手工刺绣。送给男子的礼物，帽子多做成虎形、狗形、鞋上刺绣的也是猛兽。送给女孩子的礼物，帽子多做成凤形，鞋上刺绣多为花鸟。现在则多数是从集市上购买，样式紧跟着时代的潮流。每逢冬至，一些地方的大人们总喜欢抱着小孩串门，夸耀舅姑赠送的鞋帽。
冬至节，旧俗要由村里的德高望重者牵头，宴请教书先生。先生要带领学生拜孔子牌位。然后由德高望重者带领学生拜先生。目前山西仍有冬至节请教师吃饭的习俗。晋西北习惯用炖羊肉招待教师，其情甚浓。