叹气沟在长阳久负盛名，它是清江细小的一条峡谷支流，远远望去，仿佛是一座山中裂开的一条石缝，位于湖北长阳土家族自治县龙舟坪镇清江南岸。它的左边是高峻的将军山，右边是险要的果酒岩。两山之间几乎是两道笔直的山崖，夹出了一条幽深宁静的峡谷。据长阳县地名志记载，叹气沟是因五代南平时期，屯兵将军山的水手都指挥李景威将军在宋朝灭亡南平时，遭围困而威武不屈，于此“扼吭而死”得名。
自古以来，叹气沟是进出龙舟坪城区的南大门，沟口便是一个主要的人行渡口。过去是木船，每天都有人专门在此守候，据说当年的船夫主要是老人，靠挣工分过日子。现在是小汽船，船一动，就会碧波荡漾，船里过往的淳朴人们，心情犹如船头的浪花，在愉悦声中不知不觉就从清江的此岸，驰向了清江的彼岸。
走近叹气沟，峡谷的沟口如一扇天然的大石门，一股凉爽之风迎面扑来。走入沟口的大门，一条通向山顶的陡峭石阶便呈现在面前。这石阶，据说是一位叫李其成的长阳人捐资，在悬崖上开凿出宽五尺，共二百六十七级的石阶。石阶有的是直接在山石上开凿的，有的是用条石铺砌；石阶左边是怪石嶙峋的陡壁悬崖，右边是长满花草树木的深沟，沟中是流淌着泉水的淙淙小溪。走在这狭长的溪沟里，感觉神秘莫测，幽深异常，只可见一线天悬于头顶。
对于叹气沟，我年轻就熟悉它，走的次数多就不觉得这山高路远，只是当时的龙舟坪城区没这高楼，没这喧哗，更没这清水平台，只有木船和船夫。我也是因为妻子才走这条路的。那年代虽然有公路也有客车，也很便宜，但班次少，大多是走着回家。按照土家人的风俗，每到春节都要给老人辞年、拜年，开始是一个人走，且经常走错路，后来有位山农告诉我，沿电线杆的方向走就不会错了，结果真是这样。结婚了和妻子一起走，后来有了女儿，先是背着女儿走，后是牵起女儿走，再后来我是跟着女儿走，当年走这条路的人很多，特别是正月初二，大部分是回娘家看望父母的，一家多口，走得急匆匆的，可能是路程太远，也可能是在山里住久了，对叹气沟的风景并不感到稀奇，大家只是想尽快到达目的地。
二十多年后的今天，我、妻子和女儿再走叹气沟，并非是没车，只是消闲，边走边谈，观赏风景，看看一草一木与过去有什么不同。在叹气沟举目望去，两个世界同时出现在眼帘中，南岸龙舟坪城区，就像一个小香港，是繁杂的尘世，而叹气沟则是清幽的世外桃源。可能是交通方便了，现在走这条路的人比过去少多了，有也是游玩，不像过去那样匆忙，谈笑风生也就到了山顶。
如今天山顶上也平添了许多风景，可谓山清水秀，曾经的穷山窝，今日确成金窝窝。前几天我再到上面去玩，发现新开了一家名叫“夕阳红”的敬老院，主楼七层，可住一百八十名老年人，那儿有健身娱乐场所，有超市，有卫生室，有农场，还有钓鱼的小水库。是一位姓熊的先生开的。据熊先生介绍，他原本就是这儿的人，有五个兄弟，小时候穷，长大后先后都走了，近三十年生活才好起来，父母留下的这一块地，我考察了好长时间才决定开一个敬老院，前景不错，特别清江大桥建成后，到县城只要半小时。几兄弟退休后都回了家，一是养老，二是可以帮忙，三是回报一下父老乡亲。周围的山上经过绿化改造成天然氧吧，也吸引了不少游人。敬老院的老人体力好还可以参加农场的劳动，当然也给报酬，让老人们有成就感。在这儿老人们吃的基本上是绿色产品，自产自销，少了许多麻烦。
叹气沟还是过去的叹气沟，只是那些先富起来的人们给了它全新的注释，成了人们养老、休闲、旅游的去处，其实在清江隔河岩库区未形成之前，龙舟坪城区的人们，就已经享受着这峡谷中清凉甘甜的泉水多年了，只是没有细细的品尝而已，而如今这类泉水少了，人们才重新想起它。这千年的石阶就像都江堰水利工程也是在不停地造福人类，只是在困难的年代很少人去关心它，现在有些不同了，人们享受幸福生活的同时，在观察，在思考，在欣赏，在赞美先人们的聪明才智。